বুদ্ধের মৃত্যুর সময় ৪৮৬ খ্রিঃ পূঃ আগে থেকে বাঙালি বণিকরা সমুদ্রপথে পাড়ি দিয়ে ব্রহ্মদেশ-মালয়-সিংহলে পৌঁছেছিল এমন জানা যায়। প্রথম শতাব্দীতে স্থলপথে আফগানিস্তান থেকে মধ্য এশিয়া বা তিব্বতে বাণিজ্য হয়েছিল এবং জলপথে আফ্রিকা ইউরোপ পর্যন্ত গিয়েছিল ভারতীয় পণ্য। ব্যাবিলনে পৌঁছেছিল বাংলার মসলিন বা শাল ও চন্দন কাঠের উপাদান। পালযুগে এসে সে বাণিজ্য সম্ভবনা প্রায় ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল। সেই হিসেবে আড়াই হাজার বছরের ধারাবাহিক ইতিহাস রচনা সহজ নয়। তবে মুসলমান যুগের পরে বাঙালির বাণিজ্যে ভাঁটা পড়ে। সেন যুগে রাজশক্তির সাথে বণিকদের বিরোধ বাঁধে যার ফলশ্রুতিতে বাণিজ্য ধূলিস্মাৎ হয়ে যায়। নদীর গতিপথ পরিবর্তনের ফলেই তাম্রলিপ্তের পর সপ্তগ্রামে গড়ে ওঠে বাণিজ্যকেন্দ্র, আবার সেটির পতনের পর হুগলি ও কালক্রমে কলকাতায় বাণিজ্যকেন্দ্র ও বসতির প্রসার ঘটে।