পোয়ারো ইনভেস্টিগেটস এর মার্কিনি সংস্করণের ১৪টি ছোট গল্প স্থান পেয়েছে এই বইটিতে। ‘বিভা এরকুল পোয়ারো’-র দ্বিতীয় খণ্ডে আমাদের নিবেদন, রহস্য সম্রাজ্ঞী আগাথা ক্রিস্টি-র প্রথম উপন্যাস ‘দ্য মিস্টিরিয়াস অ্যাফেয়ার অ্যাট স্টাইলস্’। রহস্য তথা গোয়েন্দাগিরির দুনিয়ায় এই উপন্যাস এক অতি বিশিষ্ট স্থান অধিকার করে আছে। কেন? এই উপন্যাসের মাধ্যমেই এরকুল পোয়ারো পাঠকদের সামনে প্রথম দেখা দেন। তাঁর নানা কীর্তির কথক হেস্টিংস, স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডের ডিটেকটিভ ইন্সপেক্টর জ্যাপ প্রমুখ চরিত্রদেরও আমরা প্রথম পাই এই উপন্যাসেই। প্রথম বিশ্বযুদ্ধ চলার সময় আগাথা নিজে নার্স হিসেবে কাজ করেছিলেন। সেই সময়ের নানা অভিজ্ঞতা এই উপন্যাসকে এক অনন্য বাস্তব ভিত্তি দিয়েছিল। শুধু তাই নয়, সেখানে চিকিৎসাধীন বেলজিয়ান উদ্বাস্তু ও আহত সৈন্যদের দেখেই তিনি এরকুল পোয়ারো-র চরিত্রটিকে সৃষ্টি করেছিলেন। ১৯১৬ সালে ডার্টমুরে থাকার সময় আগাথা এই উপন্যাসের অধিকাংশ অংশ লিখেছিলেন। পরে এটি টাইমস্ পত্রিকায় সাপ্তাহিক ধারাবাহিক আকারে ১৯২০ সালের ২৭শে ফেব্রুয়ারি থেকে ২৫শে জুনের মধ্যে প্রকাশিত হয়েছিল। বই হওয়ার জন্য জমা দেওয়া পাণ্ডুলিপিটি একাধিক প্রকাশকের দ্বারা প্রত্যাখ্যাত হয়। অবশেষে জন লেন ১৯২০ সালের অক্টোবর মাসে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে এই উপন্যাসটি গ্রন্থাকারে প্রকাশ করেন। যুক্তরাজ্যে বইটি প্রকাশিত হয় ১৯২১ সালের জানুয়ারি মাসে। প্রকাশের পর বইটি পাঠকদের কাছ থেকে তো বটেই, বিদগ্ধ সমালোচকদের কাছ থেকেও প্রশংসা আদায় করেছিল। কেউ-কেউ গল্পে প্রমাণ ও সন্দেহভাজনদের সংখ্যা বেশি হওয়া নিয়ে কিঞ্চিৎ অসন্তোষও ব্যক্ত করেছিলেন অবশ্য। কিন্তু আত্মপ্রকাশের শতবর্ষেরও বেশি পরে বইটি এখনও রীতিমতো সতেজ আর ধারালো রয়ে গেছে, আমার মতে, দুটো কারণে। প্রথমত, রহস্য উপন্যাস হিসেবে এটি লা-জবাব। এতে যেভাবে পাঠকের সামনে যাবতীয় প্রমাণ তুলে ধরে, এমনকি মানচিত্র ইত্যাদির সাহায্যে তাঁকেও অপরাধী চিহ্নিত করতে উৎসাহ দেওয়া হয়েছে, তা কার্যত রহস্য সাহিত্যে ‘ফেয়ার প্লে’ নামক এক নতুন ধারার বিস্তারে সাহায্য করে। দ্বিতীয়ত, এতে আগাথা যে চরিত্রদের সৃষ্টি করেছেন, ভালো-মন্দ মিশিয়ে তাঁদের প্রত্যেককেই বাস্তব বলে মেনে নিতে আমাদের বিন্দুমাত্র অসুবিধে হয় না। শুধু তাই নয়। অপরাধের চেয়েও অনেক বেশি রহস্য যে নারী-পুরুষের সম্পর্কের মধ্যে থেকে যায়, আদালতের বাইরে মনের আঙিনাতেও যে প্রতিনিয়ত আলো-ছায়ার খেলা চলে--- এগুলো রহস্য কাহিনিতে এর আগে পাঠকেরা পেয়েছেন কি? মনে তো হয় না। এই উপন্যাস দিয়ে শুরু হওয়া আগাথা তথা পোয়ারো-র জয়যাত্রা অব্যাহত ছিল ১৯৭৫ অবধি। তার মধ্যে প্রকাশিত হয়েছিল পোয়ারো-র আরও বত্রিশটি উপন্যাস, দু-টি নাটক, আর একান্নটি ছোটোগল্প (যাদের মধ্যে চোদ্দোটি এই সিরিজের প্রথম খণ্ডে স্থান পেয়েছে)। আপাতত আপনাদের আর দেরি করাব না। পোয়ারো এবং রহস্য সম্রাজ্ঞী আপনাদের জন্য অপেক্ষা করছেন। পাতা ওলটান। স্টাইলস্ আপনাদের স্বাগত জানাচ্ছে রাজা মেন-হের-রা’র সমাধি উন্মোচনের পরে পরেই বেশ কয়েকটি রহস্যময় মৃত্যু ঘটেছিল--- মনে আছে আপনাদের? লর্ড কার্নারভন সবে তখন তুত-আঁখ-আমেনের সমাধি আবিষ্কার করেছেন। স্যার জন উইলার্ড আর নিউ ইয়র্কের মিস্টার ব্লেইবনার সেইসময় কায়রো-র কাছেই, গিজার পিরামিডের আশেপাশে খোঁড়াখুঁড়ি চালাচ্ছিলেন। তাঁরা সেখানে বেশ কয়েকটি কক্ষ খুঁজে পান, যেগুলো অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার কাজেই ব্যবহৃত হত। ক্রমে বোঝা যায়, অষ্টম রাজবংশের এক স্বল্পজ্ঞাত রাজা মেন-হের-রা’র সমাধি ওটি। বিভিন্ন খবরের কাগজে এই আবিষ্কার নিয়ে বেশ ফলাও করে লেখা হয়। তার ক’দিনের মধ্যেই এমন একটা ঘটনা ঘটে, যা জনমানসে বেশ জোরালো প্রতিক্রিয়ার সৃষ্টি করে। স্যার উইলার্ড হৃদরোগে আক্রান্ত হয়ে মারা যান! দু’সপ্তাহ পর মিস্টার ব্লেইবনার রক্তে দূষণের ফলে মারা গেলেন। তার কিছুদিন পরে তাঁর এক ভাইপো নিউ ইয়র্কেই গুলি করে আত্মহত্যা করলেন। ‘মেন-হের-রা’র অভিশাপ নিয়ে সর্বত্র আলোচনা শুরু হল এরপরেই। যে মিশরের অস্তিত্বও আজ আর নেই, সেই হয়ে দাঁড়াল লোকের চিন্তা-ভাবনার কেন্দ্র। আর তখনই পোয়ারো একটা চিঠি পেল। চিঠিটা লিখেছিলেন লেডি উইলার্ড--- প্রয়াত প্রত্নতাত্ত্বিকের বিধবা স্ত্রী। পোয়ারো’র সঙ্গে সেবার তদন্ত করতে গিয়ে যে অভিজ্ঞতা হয়েছিল, তাকে আমার জীবনের সবচেয়ে রোমাঞ্চকর আর নাটকীয় অ্যাডভেঞ্চারগুলোর অন্যতম বলা চলে।