বাংলা ভাষায় বাঙালি মেয়ের লেখা প্রথম মৌলিক উপন্যাস ‘মনোত্তমা’। ১৮৬৮ সালে গ্রন্থাকারে প্রকাশিত এই উপন্যাস আগের বছর ১৮৬৭ সালে নবপ্রবন্ধ পত্রিকায় ধারাবাহিকভাবে বেরিয়েছিল। ১৮৬৫-৬৬ সালে বঙ্কিমচন্দ্র যখন ইউরোপীয় মডেলে বাংলা উপন্যাস প্রবর্তনের চেষ্টা করছেন, সেই একই সময়ে ইউরোপীয় মডেল না মেনে ভারতীয় আখ্যান বর্ণনার রীতিতে ‘হিন্দুকুল-কামিনী’ ছদ্মনামে জনৈক মহিলা রচনা করেছেন ‘মনোত্তমা’। এর বিষয়বস্তু যথেষ্ট আকর্ষণীয়— উনিশ শতকে নারীশিক্ষার দুর্গতি। শিক্ষিতা স্ত্রী, অশিক্ষিত স্বামীর দাম্পত্য ও গার্হস্থ্যচিত্র। সেখানে পুরুষতান্ত্রিকতায় ধরা পড়েছে শিক্ষিতা নারী সম্পর্কে তীব্র আক্রমণ। আর ‘আলোকিত’ মনোত্তমার তার সঙ্গে বোঝাপড়া।শিক্ষিতা নারী মানেই ‘মুখরা’, ‘অবাধ্য’, ‘সংসারনাশী’, প্রচলিত সেই ধারণাকেও বদলে দিয়েছে এই নায়িকা। অথচ এমন একটা গুরুত্বপূর্ণ বইকে হারিয়ে ফেলেছিলাম আমরা। দুষ্প্রাপ্য সেই ‘মনোত্তমা’ একশো তিরিশ বছর পর প্রয়োজনীয় ভূমিকাসহ পুনর্মুদ্রিত হল।